―――― B４F　兵舎　珠瀬壬姫の自室　夜





「はうぅぅ〜〜〜〜・・・・」

　壬姫は、ベッドの上に伏せっていた。

　神宮司軍曹から言い渡された突然の休暇。　
　本来であれば、千鶴達とお手玉やあやとり、おはじきなどで遊ぶはずであった。
　しかし、その仲間達は今は 『平行世界の記憶』 というモノに夢中で、２０７の中で唯一 それを持っていない壬姫は、軍事機密が含まれるためと言われて席を外すことになったのである。

　皆と一緒にいることが何よりも楽しい壬姫にとって、それは苦痛以外の何物でも無く、
　それならばと、昨日倒れた冥夜の病室へ見舞いに行ったが、社霞に会える状態では無いと素気なく追い返された。
　結局、折角の休暇を有効に使うこともできず、自主訓練もやる気が起きないので、一人寝転がって暇を持てあましていたのだった。




　机の上には先日咲いたばかりのセントポーリアがあり、ボォ〜〜っとしながら壬姫はそれを眺めている・・・・・・

―― たけるさんが、現れてから２０７訓練小隊は何もかも変わったですぅ〜〜

　甘いため息をつきながら、最近の変化に思いを寄せる。

　これまでの２０７訓練小隊は、気持ちがすれ違うことが多かった。
　分隊長の千鶴と慧がよく衝突をしていたし、みな同じ目標を持っていたが自分たちが属する社会的な立場から
　私的なことにはお互い関わろうとはしてこなかったのだ。

　それは、壬姫自身も同じで、父が国連事務次官であることに色々と思うことがあった。



　壬姫が小さな頃から、父は国連の力が無ければ帝国をBETAの侵攻から守ることはできないと日頃から言ってた。
　彼女自身その言葉を信じて国連衛士になることを目指してきた。


　だが、物心が付くころにはその想いは、周囲の環境によって裏切られる。

　この日本では、国連軍の評判はハッキリ言って悪い。
　国連は米国の意向を強く反映した組織であり、
　BETA大戦中、一度日本を見捨てたことがある米国に対する不信感が強いためであった。

　帝国内で 『国連衛士になりたい』 と声高に唱えることは、周りの人達に不快感を与え、

　多くの者は 「なぜ国連軍なのだ？　どうして帝国軍に入ろうとしないのだ？」　と尋ねてきた。　
　「いつでも逃げれる弱腰の軍隊に何ができる」 と言われたこともある。
　一部の者からは 「お前の父親は米国の手先だ」とか「売国奴」 とか罵られたこともあった。


　この現実は壬姫を打ちのめし、彼女を孤独へと追いやった。

　父子家庭で仕事に忙しい父・・・
　父親が国連の高官であることでのクラスメート達からのイジメ・・・
　周囲の人々からの白い眼・・・
　知らない者から注目されると緊張して何も手が着かなくなり、そのストレスから人間嫌いになりかけた・・・


　そんな彼女を救ったのは、射撃術であり
　父の薦めではじめたそれで、壬姫は意外な才能を発揮したのだ。

　そのお陰で射撃を競い合う多くの友達やライバルができ、人間不信からも回復し、
　その技術が認められ、大会に出場するために アガリ性も治した。

　こうした環境の変化の中で、
　壬姫は連帯と協調を重んじることこそ、みんなと上手くやっていくために必要なことだと学んでいった。

　
　だから、国連軍に属し、２０７訓練小隊に入隊した時も、壬姫は連帯と協調を一番に重んじることになった。

　２０７の個性ある仲間達は、当初から色々と反発しあい問題を起こしてきが、
　壬姫はその度に皆の間を取り持って仲良くするように訴えてきたのだった。
　そのお陰もあって、１年と数ヶ月で ようやく１つに纏まりかけていた。

　だが、それでもやはり、互いのプライヴェートまでは踏み込むことは無かったのである。




　それをいとも容易く変えたのは 『白銀中尉』 の存在だった。


　『中尉』が現れてから、自分たちは公私共に本当に１つの気持ちで繋がった・・・
　皆が同じ人を好きになるなんて壬姫は思ってもみなかった。

　特に千鶴の変化は大きく、彼女はより積極的に自分の気持ちを語るようになっていた。
　それに釣られる形で、美琴や冥夜、慧、壬姫自身も少しずつではあるが、自分のことを話すようになってきた・・・

　そんな変化が壬姫はとても嬉しかった。

―― このまま榊さん、御剣さん、彩峰さん、鎧衣さん達とそんな気持ちを共に分かり合えていたい・・・
　　　 ずっと仲良くできたらいい・・・・



　そう願わずにはいられなかった・・・　しかし、そんな想いもすぐに裏切られる。

　全ては、あの 『実験』 からおかしくなったと壬姫は思う。

　実験の途中、冥夜は奇声を上げて、倒れてしまい意識が戻らなくなった・・・
　先日、目を覚ました御剣さんはまるで別人だった。

　彼女ほどではないが、他のみんなも変わってしまった。

　皆は、それほど意識していないようだが、実験以降 どこか大人びた感じになっている。
　慧などは、神宮司軍曹とそう変わらない年齢なのではないかと時々錯覚してしまう・・・

　そして、みんな 『平行世界の記憶』 と言うモノに夢中なっていた。

―― 時折訳のわからないことを言い、予言めいた言葉を口にする。

　　 　みんなが何を視て、知っているのか私にはわからない・・・
　　 　それをみんなは分かり合えている。

　　 　私だけがわからない・・・

　　 　どうして？

　正直、壬姫には本当に 『平行世界の記憶』 というものがあるのか判らず、実感もできない。
　ただ、実験で得たものは戦術機の操作がイメージできるだけであり、
　それだけでは、他の２０７のメンバーには勝てなかった・・・

　特に慧の強さは尋常ではなく、あの実験の所為か、副司令直属の特殊部隊の人達よりも強くなってたりするのだ。

　副司令の話では、慧の強さの秘密は、武への好意ということだったらしいが、
　当然、壬姫にはどうして武を好きになることで強くなるのか理解できなかった。

―― 初めて、たけるさんを見た時、影を背負った様な暗さは少し気になったけど、素直に好感が持てた。
　　 　これが恋なのかなぁとも思った・・・

　　　 みんなも たけるさんのことが好きだと知った時、とても嬉しかった。

　　 　『みんなと一緒であることが嬉しかった』

　　　 決して、みんながたけるさんを好きだから 私は好きになったわけではない、絶対に・・・

　　 　なのに、どうして私だけ、皆と違うのだろう？
　　 　なぜ、みんなのように 『平行世界の記憶』 が無いのだろう？
　　 　どうしてもっと強くなれなかったのだろう？

　　　みんなに比べて、たけるさんへの想いが足らなかったのかな・・・

　
　　  そんなことは無い・・・　絶対に無いと思う・・・


　　　どうすれば、自分もみんなと同じように平行世界の記憶を知ることができるのかなぁ・・・
 　　 ・・・もっとたけるさんのことを考えなきゃいけないのかな・・・・・・


　壬姫はベッドの上で俯せになって武の事を考えている。
　その身体を・・・　その匂いを・・・　その面差しを・・・・・・

　それはとても心地良く・・ 自然と身体が熱くなってくるのを感じていた・・・・

　　・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・
　　・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・
　　・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

　暫くすると、美琴が壬姫の部屋に慌ただしくやってきた。

「―― な、何かあったのですか、鎧衣さん？」

「うん、壬姫さん。ボクら、みんなにね、たけるの方から話があるんだって！！
 なんだかとっても重要な話みたいなんだぁ〜〜」

　息を弾ませて美琴は捲し立てるようにそう言った。

「そ、そうですか。場所は――」
「屋上だよ！」
「じ、じゃあ、壬姫もすぐに向いますから先に行っててください！」

「うん、わかったよ。すぐに来てね〜〜」

　そう言って美琴は部屋から出て行った。

　壬姫はベッドから降りると衣服を整えて、美琴の後を追うように屋上へと向かっていった。

　　・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

「みんな、集まったようだな」

　武は 夜の屋上に来た２０７訓練小隊の彼女たちを見てそう言った。
　集まったのは慧に千鶴、美琴と先ほどやって来た壬姫。
　壬姫は急いで来た所為か、心なしか顔が赤い。

「これで、タケルの秘密を話してくれるの？」
「早く、聞きたいよぉ〜〜」
「私は、桜花作戦の結末が早く知りたいわ」

「・・・・・・ あの・・・みなさん、『秘密』ってなんのことですか？」

　一人、現状が把握できていない壬姫がそう尋ねる。

「ああ、たま。今まで冥夜にだけ話していた俺の過去のことを、お前達にも聞いて欲しいと思ったんだ」
「――― た、たけるさんの過去ですか！」

　自分たちと同い年でありながら、階級は中尉。しかもこの基地一の戦術機乗りの天才衛士。

　そのような人物であれば、過去にも様々な功績を残したはずだが
　基地内の噂によると『白銀武』なる人物の過去は詳細不明。
　過去のデータも抹消されているということであった。


　目の前の彼が一体どんな人生を歩んできたのか、壬姫にも当然興味があった。


「ただし、ここで話すことは他言無用だぞ、まぁ仮に話しても誰も信じてはくれないだろうけどなぁ・・・」

　その武の表情はどこか痛々しく、壬姫は胸が苦しくなる。

―― 誰が何と言おうと私はたけるさんを信じよう！　


　そう心に決める壬姫。
　もちろん そのような言葉は恥ずかしくて口には出せないが―――

「―― 私は信じるから、早く言って」

　そう言ったのは慧であり、
　その言葉に何故か涙を堪えるように笑って武は頷いた。

　そんな２人を見ていると 壬姫の小さな胸はもっと締め付けられていく・・・

「それじゃあ、聞いてくれるか―――」

　武は、とても懐かしい・・・ 失われたものへ優しさを込めるように語り出す。

「まず、初めに言っとくけど、俺は 『この世界』 の人間じゃない」

　その言葉に皆が目を見開いた・・・

「俺は、こことは違う、別の 『平行世界』 の人間なんだ」




「「「「 ・・・・・・・・・・・・・・・ 」」」」


「俺がいた『元の世界』はさ、BETAとか宇宙人とかが居ないだけで、こことよく似た世界だったんだ・・・ 
  俺はこの辺に住んでて、横浜基地の所には高校があって、そこで普通に平凡な高校生をしてたんだ」

　その武の言葉に口を挟んだのは千鶴。

「し、白銀中尉は、こことは違う別のBETAのいる平行世界から来たんじゃ無いんですか？　私はてっきり・・・」



　『平行世界』

　その言葉を聞いて千鶴、慧、美琴は何となく納得ができていた。
　それは彼女たちが実験によって他の世界の記憶を持っており、
　もしかしたら香月博士が武を他の平行世界から呼び寄せたのかもしれない・・・　そう考えたからだ。

　それでも、その平行世界はこの世界とよく似た・・・ 例えば時間軸が進んだ未来か何かの世界と思っていたからだ。




「ああ、委員長。そのことは追々話すよ・・・　あ、あと、なんで榊のことを委員長って呼んでるかってのはさ、
  元いた世界で榊は、俺のクラスで委員長をやってたからなんだ」

「――― は、はい〜〜〜〜？」

　あからさまに間の抜けた声を出してしまう千鶴。

「わ、私はその世界では白銀中尉と同級生だったんですか？？」
「ああ、俺は結構なダメ人間だったからさ、よく委員長から小言を言われてたよ」


　正直、千鶴にとっては武が平行世界の人間と言うよりも、こちらの事実の方がとても信じられない事であった。
　目の前の白銀中尉はもとより、記憶の中にある『白銀』も常人を遙かに超えた凄い人だったのだ。
　そんな人と同級生で、しかも中尉に向かって小言など、とても想像できたモノではない。

「それ、ちょっとわかる」

　そう言ったのは慧。

「私の中の武はダメな子だったから・・・　でも、ちょっと榊が羨ましい・・・」
「そうだよねぇ〜〜　他の世界でも たけると一緒なんて、ちょっと運命を感じちゃうなぁ〜〜」

　そのように慧と美琴が羨むのを聞いて、満更 千鶴も悪い気分ではない。


「こ、これも腐れ縁っていうのかしら」

「ははは、そうかもな。でも、委員長だけじゃないぞ。慧も 美琴も たまも 冥夜もクラスメートだったんだぞ」

「「「「―― ええぇ〜〜〜〜〜〜〜っ！！！ 」」」」
　

「前に言っただろ？　俺にとってお前達は 『特別』 だって。あれはそう言う意味もあるんだよ 」


　そう言って武は、彼女たち以外にA-01の柏木晴子や涼宮茜、築地達や
  夕呼やまりものこと、平和な日常風景を説明していく・・・

　千鶴は、副司令が学校の先生であることなどを何かの質の悪い冗談を聞いたように反応し、
　美琴は、神宮司教官の教え子であることに不思議な縁を感じているようであった。

　また、慧は静かに、壬姫はただ目を丸くしたまま聞き入っていた。

　特に彼女たちの興味を惹いたのは、この世界と武の言う世界との自分たちの違いであった。

　千鶴と慧がその世界で普通の中流家庭で、しかも父親が居ないことや壬姫は弓道が上手く、しかしあがり性であること、
　冥夜が世界でも有数の金持ちなこと、美琴は男であったことなど、真偽を別にして武の話に引き込まれていく。


「父とは上手くいってなかったけど、その世界では居もしないなんて・・・」
「わたしは、射撃じゃなくて弓術ですか・・・ しかもやっぱりあがり性なんですね・・・」
「ボ、ボクは男の子！？　非道いよぉ〜 たけるぅ〜〜」
「御剣は、そこでもビックだね」


　そして、次に興味を示したのは武の幼なじみである『鑑 純夏』 のことであった。

　今までのループの中では、純夏のことにはこれと言って強い興味を見せなかった彼女たちが
　ここでは、凄い食いつきで根掘り葉掘り聞いてくる様が武には印象的だった。

　　・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

　武は純夏と冥夜の関係、それを取り巻く千鶴達との騒動を説明し終ると美琴が尋ねてきた。

「それで、たけるは、冥夜さんと付き合ったの？　それとも純夏さんと？　まさかボクとじゃないよね？」
「あぁ、それは絶対にないから安心しろ」
「ううぅ〜〜　非道いよぉ〜〜」

「それで、タケル。ホントのところ誰と付き合ったの？　まさかハーレム？」
「そんなわけ無いでしょ、彩峰・・・　白銀中尉ってその手のことは器用そうじゃないもの。
  それにそんなことをしたらあなたの場合刺すんじゃない？」

　千鶴の言葉にニヤリを笑ってみせる慧。
　武は背中が冷たくなっていくのを感じてしまう・・・


「え〜〜っと、気付いたらこっちの世界に来てたんだ・・・」

「嘘でしょ」
「嘘だね」
「そうだよ〜 嘘は良くないよぉ〜〜」
「え？　嘘なんですか？」

「・・・・・・」

　この質問は想定された事態だったとは言え、
　純夏の想いやその特殊性が説明できないこと、
　未だに転送の理屈が武にはよく理解できて無いこと、
　分かりやすく伝えることを考えると、どう言っていいか武にはわからなかった。
　
「ま、まぁそのことはどうでもいいじゃねーか・・・」

「「「「・・・・・・・・・・・」」」」

　あからさまに「よくない！！」と言わんばかりのオーラを発し、武をジト目で見つめてくる４人。

「結構、複雑な話なんだが聞きたいのか？」

　コク、コクと頷く４人。

「・・・俺は、みんなと結局付き合ったというか、でも個別に１人ずつ付き合ったというか・・・」

「やっぱりハーレム？」
「いや、そうじゃない」
「付き合っては別れてを繰り返したと言うことかしら・・・」
「そうでもなくてだな・・・」

　そこまで言って、まず説明しなければいけないことに武は思い当たる。

「そうだな・・・ まず、こっちの世界に現れた俺自身のことを話しとかないといけないな」

「「「「――― ？」」」」

「俺がこの世界に来たといっても、そのまま直接に移動してきた訳じゃないんだ。
  俺がいた『元の世界』の俺を構成している因子をかき集めてそれ統合したのが、今の俺なんだ」

「「「「・・・・・・・・・・・・・・・」」」」

「で、その因子は『元の世界』だけじゃなく、そこから派生した幾つかの平行世界からの因子も含まれていてだな、
  その平行世界の記憶も俺は受け継いでるわけなんだ。
  で、その平行世界の中には、冥夜と付き合ったものもあれば、慧や千鶴、壬姫と付き合った世界もあって
  さっきみたいな説明になったんだ・・・」


「・・・ねぇ、たける。男の子のボクと付き合った世界はないの？」　「―― 無いっ！　あくまでお前は親友だっ！！」

　ちょっぴりガッカリする美琴。
　相変わらず空気を読まないボケをかます美琴に
　武は俺が男色に目覚めた方がいいのかと小一時間問い詰めたくなる・・・


「まぁ、そんなわけで、お前達と付き合っていたといえるし、
  でもみんなと付き合ってたわけじゃないってことなんだ・・・　わかったか？」

　コクリと頷く４人。
　正直、武の説明は千鶴達の理解を超えていたが、
　先ほどの目が泳いでいた時と違い、こちらを真摯に見る視線から、彼女達は信じることにした。



「で、でも たけるさん。どうしてこっちの世界にやって来たんですか？」


　平行世界の記憶のない壬姫にとって、一番気になる質問をする。
　その言葉に武は少し悩んでしまう・・・

　純夏の想いによって武はこちらの世界に引き寄せられたのであるが、
　そのことを話すことになれば、純夏が異常な状態で生存していたこと、００ユニットのこと、
　オルタネイティブ計画等の事にも触れかねない。

　それらの詳しい内容はある程度、冥夜には話した事であった・・・

　しかし、現状の００ユニット・・・「零夏」と名乗る純夏や
　これから復活するであろう 『この世界』の純夏と今後の２０７の彼女たちとの関係を考えれば
　今はそのことを話すのは避けるべきだと武は思った。


「悪いな、たま。そのことの詳しい内容はまだお前達には話せないんだ・・・
  いや、たぶん・・・　俺の口からはその詳しい内容は話せないと思う・・・・・・」

　その理由を彼女たちに話すことになるのはきっと純夏だ・・・
　武は訳もなくそう思った。


「まぁ、ひとつ言えることは、気付いたら俺はこっちの世界に来てたってことだ。
  こっちに来た時は、俺の家の周りは何もかもが廃墟だったり、夕呼先生の話では宇宙人が攻めてきてたりだとか、
　全然信じられなくて、悪い夢でも見てるんだと思ったんだけどな」

「「「「・・・・・・・・・・・・・・・・・」」」」

　千鶴達は自分たちにとって当たり前のことを信じられないと言われて軽い目眩がしてくる。
　思いの外、異世界の壁は厚いかもしれないと思わずにはいられない。

　そうなると千鶴は、今までの会話の中に 『戦術機』 の話が無いことが気になってきた。
　BETAによる侵略が無くても戦争が無いとは言い切れない。

　それに異世界の普通の高校生がこちらの世界で極東一の戦術機乗りということは
　それほどまでに異世界では 『戦術機』 が日常に普及していると謂うことであろうか？

　白銀中尉や 『白銀』 の見せたこちらの操縦概念とは異なる動きはそのためかもしれない・・・

　

「そ、それで、白銀中尉は平凡な高校生と仰ってましたが、それでも軍事訓練は受けていたのでしょう。
  中尉のいた世界では、皆あのように戦術機を乗りこなしていたのでしょうか？」

「はははは・・・そんなわけない。あの世界の日本にはこっちのような兵役もなければ戦術機もねーよ。
  つーか、戦術機なんて乗り物は俺たちの世界じゃ空想の産物でしかなかったからなぁ〜」

「「「「・・・・・・・・・・・・・」」」」

　あっさり期待を裏切る武。しかし、なおも千鶴は食い下がる。

「しかし、中尉や 『白銀』 の戦術機の操縦概念はとても異質でした。
  その発想のキッカケとなったものが白銀中尉の世界にあったのではないでしょうか？」

「ああ、それはバルジャーノンの影響なんだ・・・」

　そう言って苦笑いで答える武。

「「「「――― ばるじゃあーのん ？？？ 」」」」

「ああ、ゲーセンにある筐体に入ったアーケードゲームで・・・」

「「「「―― げーせん？　ああけいどげいむ？」」」」

　未知の単語が続出し目の前の男が、何を言っているのかサッパリわからない４人。
　武自身、懐かしい世界の話をしているため、ここが異世界であることを 千鶴達の反応を見るまで忘れていた。


　それで武は、こことは違う平和な日本ではゲームや娯楽などが、ものすごく発達していることを説明していく。
　この世界での遊びと言えば、お手玉やあやとり、双六 などであるから説明を聞いても４人はピンとこない。

　そこで戦術機のシミュレーターが全国に普及していると考えてくれればいいと武が言ったことによって
　ようやくそのイメージが掴むことができた。


「異文化コミュニケーションっていうのは難しいな・・・」　「はい・・・」

　ため息をつく武に対し、同じくため息で返す千鶴。　

「でも、ばるじゃあのんって面白そうだねぇ〜　チョットやってみたかったなぁ〜〜」
「ああ、美琴。月詠さんに今ゲーム機を貸してるんだが、壊してなかったならできるかもしれねーぞ」

「「「 ―――――― えっ！！！」」」　 「・・・・・・」

　その言葉に反応する千鶴、慧、美琴。ただ一人、壬姫だけは少し疲れた顔をしている・・・

「前にさ、冥夜に俺のことを話した時に異世界から来たことを証明するために貸したんだ。
  今度会った時に返してもらえるか聞いてみるよ」

「えへへへ〜〜〜　ありがとうーー　たける！！」　

　そう言って無邪気に喜ぶ美琴。
　それとは対照的にまた何かを考え込んでいた千鶴は疑問を口にする。


「戦術機の操縦技術に関してはわかりましたが、その他の技術はどのようにして身につけられたのですか？
　白銀中尉は平凡だったと言ってますが、その身体は何年もの間を通して鍛えられたものだと思いますし
　中尉の知識やサバイバルスキル、射撃の技術、どれをとっても一流だと思います・・・」


「まぁ、その経緯もかなり複雑なんだ」

　今日何度目かの苦笑いを浮かべる武。


「俺がこのBETAの世界に飛ばされて来てきたのは２００１年１０月２２日なんだ」
「と、とても最近じゃないですか・・・」

　そう言って驚く千鶴。 慧と美琴、壬姫も武を注視する。

「俺は、この基地の近郊にある自宅で目覚めて、
　この状況に驚きながら横浜基地にやって来て、その時 夕呼先生に保護されたんだ。
  それで２０７B訓練小隊に入隊するんだが、その辺のことは慧がよく知ってるだろ？」

「――― え、何？」

　慧には何のことか判らない。
　２０７B訓練小隊に『白銀中尉』が入隊していたなどそもそも初耳だ。

「慧の記憶の中にある『白銀武』と 俺は同一人物なんだ・・・」

「―――― ？？？　確かにあのタケルとこっちのタケルは一緒だけど・・・ でもやっぱり全然――」

　違うと言い切る前に武は口を挟む。


「慧の記憶にあるダメな子が成長した姿が、俺なんだ・・・」

「「「 ―――― はぁ〜〜〜〜〜 ！！？ 」」」

　本日２度目の大きな声。


「チョット、それどういうこと・・・タケル？」 と慧。
「意味がわからないわ・・・」 そう呟く千鶴。
「慧さんの記憶の中にある、たけるって体力も知識もなくて、銃も触ったことがないって人だよね〜〜」そう補足する美琴。

　今日、３人で語り合った 『平行世界の記憶』 のことがここで出てくるとは彼女たちは思いもしなかった。



「 ・・・・・・・ はにゃぁ〜〜ん・・・   みなさんが何を言っているのか私にはサッパリです・・・・・・」

　ここでも話について行けてない壬姫はいい加減涙目になっており
　そこで、美琴達は昼に判ったことのあらましを壬姫に伝えてやるのであった。

　　・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・


　ダメな子 『タケル』 の一部始終を慧が一通り語り終える。

　壬姫は今の白銀中尉とのギャップを埋めることができず、時折苦笑いを浮かべる。
　それでも、武以外に国連の事務次官である父がくることや、その中で分隊長であると父に嘘をついたことなど
　自分以外に知るはずのないことが含まれていてドキリとする。

　HSSTの落下とそれを自分が撃ち落とすなど、考えただけでも身震いが止まらないが、
　美琴の話だと 彼女と千鶴の記憶の中では落下事件は起こっておらず、それがこの世界で起こらないことを祈るばかりであった・・・




「まぁ、俺の射撃のスタイルが たまにソックリなのは当然なんだ。射撃の師匠ってのは、たまだから・・・」

　慧の話を反芻している壬姫に向かって説明を補足する武。

「は、はぅ〜　私がたけるさんの師匠なんて信じられないです〜〜」

　だが、壬姫には、射撃の癖やタイミング等が一致していることなど思い当たることが幾つもあった。
　そして、それが真実だと思うと、嬉しいやら恥ずかしいやらで赤くなっていく。


「それに格闘術や長刀の近接戦闘は慧と冥夜。指揮官の心得は千鶴。サバイバル術は美琴っていった感じだな」


「でもタケル、私の記憶の中には確かにソレを教えた記憶はあるけど、射撃とか今のタケルほど上手くは無かった」
「ああ、慧。そのことなんだが・・・」


　そう言って困ったように頭をかく武。


「実はその慧の持ってる記憶の事を俺は『１回目の世界』って呼んでるんだが、
  その世界から分岐した世界の記憶も幾つか持ってるんだ」

「――― どういうこと？」

「今話した平行世界は、クリスマスの時に慧と付き合ったというものだろ？
  あの日に冥夜と付き合った世界、千鶴や美琴、壬姫と付き合った世界なんかの記憶もあるんだ」

「「「「――――！！」」」」


　千鶴達は可能性としてはそういう平行世界があるかもしれないと昼に話していたが、本当にそうであったことに驚きを隠せない。


「 『元の世界』 で付き合っていた記憶や その 『１回目の世界』 でお前達と付き合っていたことが
　俺にとってお前達が 『特別』 なもう一つの理由なんだ」

「「「「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」」」」


　『１回目の世界』の幾つかの平行世界の記憶を持っている理由は、
　『元の世界』からこのBETAのいる世界に移動してきた時と同じだと説明する武。

　千鶴と美琴、壬姫は興味深そうに聞いている。
　慧は、自分以外の女と付き合っていたことに色々と思うこともあったが、
　別の世界のことに文句をいう訳にもいかず、少しムッとしているだけだった。



「でも・・・ その話だと、タケルは 『１回目の世界』 から別の平行世界に移動したと言うことだよね。
  私の 『記憶』 の中のあなたの最期は、囮を買って出てそのまま帰ってこなかった・・・
  あなたの機体は発見されることなく、私はずっと生きていると信じていた・・・
　タケルはあの日、別の世界に移動してたの？」


　そう言って慧は睨んでくる。

　慧との『１回目の世界』の最後の約束・・・
　それは『生きて帰還する』という約束。
　慧はそれを破ったら絶対に許さないと言っていた。

　事実、慧が 『平行世界の記憶』 を得た時、避けられていた・・・

　武は夕呼から聞いた話を思い出す。

　慧は、武の死後も その帰還を、約束を信じて・・・
　あの狂気の戦場を１人
　何年もの間・・・
　戦い抜いたということであった。

　「ずいぶん恨まれているみたいよ・・・刺されないように気をつけなさい」 そう夕呼が冷たく笑っていた・・・





「いいや、俺はあの時死んだよ・・・・・・」
「―――っ！！　じゃあ、一体何がどうなってるの！　どうして、何で 今あなたがここにいるのよっ！！」




　初めて見せる慧の激情に、千鶴達は声を失う。
　武はただ、慧をジッと見ているだけだった・・・

　慧は・・・　ぼろぼろと泣いていた


「約束を果たせなくて、ホントに、ゴメン・・・」

　その言葉に激しく首を横に振る慧。
　武は慧に近づくと、そっと抱きしめてやる


「・・・うっ・・・・うっ・・・・グスッ・・・ッ・・・・ッ・・・・ッ・ッ・・・・・・」


　声にならない嗚咽
　慧になら、刺されてもいいやと思う武

　腕の中におさまる愛おしい人を想うと、武も泣けてきた・・・

「・・・・本当・・に・・・ゴメ・・ン・・・」

　嗚咽は寄り添うように辺りを満たしてゆく・・・




「「「・・・・・・・・・・」」」

　千鶴と美琴、壬姫の３人は互いに目配せをし 扉の方へソッと移動して行き、しばらく席を外すのであった。






























　　・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・





「みんな、心配かけてごめん。みっともない姿を見せたね・・・」

　一刻ほどして、千鶴たちが武達のいる部屋に戻ってきた。
　慧は、話の途中に取り乱したことを仲間たちに謝るのであった。


「別にいいわよ。私も似たようなことを今朝したもの」
「みっともない姿を分かり合ってこその仲間ですよー」
「そうそう、まだまだ若いんだし〜〜」

　千鶴は照れくさそうにそう返す。
　目元が少し赤いだけで普段どおりの慧を、壬姫と美琴も温かく迎える。

　美琴・・・ 若さはあまり関係ない気がするぞ。心の中で そうツッコむ武。



　そして一息つくと、中断されていた武の話が再開されることになった。




　　・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・







「 『１回目の世界』の最期・・・
　その全てで、俺はBETAに襲われてる。
　ああ、死ぬんだと思って、生き残るために必死にもがいた記憶がある。
　そこで、意識が途切れているものもあれば、戦車級がハッチを食い破ってきて体をもぎ取られていったもの・・・
　戦術機を乗り捨てての退却中に兵士級に襲われたものとかだ」


　今思えば、兵士級へのトラウマは、まりもが襲われたことだけでは無いのだと、改めて武は実感する。
　慧たちと 『前の世界』 の出来事を話すことによって、自分が忘れていた幾つかの事実を 武自身も思い出していた。




「で、気が付くと俺は 『元の世界』 の自 分の部屋で目を覚ましているんだ。
　その時は、随分 たちの悪い夢を見ていたと思ったよ。
　だけど、家から外に出てみると 辺りは廃墟でね・・・・・・

　前と同じように通っていた高校の場所へ行ってみたら 横浜基地があって
　前と同じように門のところで兵士たちに話しかけられるんだ・・・」


「「「「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」」」」


「結論から言うと、俺は 『２００１年の１０月２２日』 のBETAがいる世界に戻って来てたんだ・・・
　俺はその世界を 『２回目の世界』 って呼んでる」




　そして、武は『２回目の世界』 と 『１回目の世界』 の違いを話す。


　夕呼の話では、武が 『因果導体』 という存在になっていて、その原因を解決しない限りループし続けるということ。

　『１回目の世界』 で訓練したことや知識、記憶、体力が『２回目の世界』である程度受け継がれていたこと。

　ただし、『１回目の世界』で誰と付き合っていたかの記憶はその時は欠落していて、
　自分にとって初めて戦うべき理由を見つけた、クリスマスパーティー以降の出来事や
　『バビロン作戦』のことなどは殆ど覚えていなかったことを千鶴たちに説明していく。



「そして、人類が敗れ去ったこと、俺の守るべきものが失われてしまったこと、激しい後悔の想いだけが強く心に残ってたんだ・・・」

　そう言って武は言葉を切る。
　その様子はこの世界で出会ったころに見せた、暗く深い苦悩を漂わせており、彼女たちは思わず息をのむ。


「―― それでタケルはどうしたの」

「あ、あぁ慧。俺はあんな 『未来』 はゴメンだからさ、色々やってみたよ。
  夕呼先生に２ヶ月後に 『オルタネイティブ４』が終了することを警告したり、
　２０７訓練小隊が一刻も早く任官できるように工夫や手を回したり、
　新潟でのBETAの侵攻やHSSTの落下を示唆したりね・・・
　その辺の出来事は、委員長や美琴の記憶にある通りだ」


　武の言葉に千鶴と美琴はハッとする。


「もしかして・・・　私たちが知っている 『白銀』 は、白銀中尉と同じなんですか？」

「まぁな、委員長・・・ 期待に添えなくて悪いが、俺と 『白銀』 は同一人物と言ってもいい」


　それを聞いてしまうと、千鶴の身体は力が抜けてゆき、その場にへたり込んでしまった。
　今朝、「白銀中尉と『白銀』は違う」と当の本人に言ってしまったのだ。

　正直その恥ずかしさで、ここから逃げ出したかった・・・
　だが、そんな千鶴を引き止めたのは美琴の言葉である。


「でも、たける〜　あの『タケル』に比べると、今のたけるとの間に何年ぐらいの時間の壁があるのかなぁ〜〜
  ボクには、まるで何年もの間、戦場で生き抜いてきた様に見えるよ・・・」

「その認識はたぶん正しいよ、美琴。
  俺の主観時間では、『２回目の世界』 と 『この世界』 との間は あまり離れてないけど、身体の方は違うようなんだ。
  まぁ、委員長に別人と思われても仕方が無いかなぁ〜〜
  このことは後で説明するよ・・・」



　そして、武は 『２回目の世界』 で自分が千鶴たちの知らない所で何をしてきたのかを話していく。

　『未来』 を変えるために、武の話を元に 新潟のBETA侵攻においては、帝国軍に警戒レベルの引き上げを要請し、
　国連の事務次官の来訪時には、自軍のHSSTを監視、必要であれば撃墜を夕呼が裏で手を回す。

　前回の世界で手間取った『天元山の救助活動』 では帝国軍の力を借りることで時間稼ぎを行なった。

　また、武自身は『２回目の世界』では覚えていなかったが、慧や冥夜と結ばれた 『１回目の世界』 で
　帝国軍と共同開発した『TRON』という戦術機のOSを発展させた 『XM３』を夕呼と開発したこと。
　オルタネイティブ４が前回抱えていた問題点を『元の世界』の夕呼の力を借りることで解決したこと等を千鶴たちに伝えたのであった。


　その武の話を千鶴と美琴の２人は呆けたように聞いている。
　あの 『白銀武』 が特別であるのは知っていたが、まさかそのようなことを裏でやっているとは思ってもみなかった・・・



　『２回目の世界』・・・ 美琴は 武の普通っぽさ と 異質なところのギャップをどうしても埋めることができなかった。
　何か無理をしているとは思っていたが、そんな事情があるとは思いもしなかった。

　自分たちは未熟だから頼ってくれないのだと思っていたが、そんな状況なら、一体誰が相談などできるだろうか？
　特に２０７は自分たち自身が問題を抱えていて、できる武に頼りっきりであった。

　それでも たけるは嫌な顔をせずに自分たちに付き合ってくれていたこと
　この世界であっても、まだ力の無かったころの自分たちにも気を使ってくれて、何もできないボク達に『特別』といってくれたこと