誰かが、奇声を上げていた・・・

　みっともなく、やかましく、泣いていた・・・

　誰かが、自分に呼び掛けていたが、聞こえなかった・・・・・・

　まあ、いい。

　そんなことは、どうでも良かった。

　苦悩し、絶望し、自暴自棄になる人間などは、『この世界』 には、ありふれている。

　敗北した人類が、誇りを背負い見せることに一体、どんな意義があるのだというのだろうか？

　法も無く、秩序も無く、希望も何も無い、終末の世界。

 

　それにしても、奇声に混じる 苦悩の呪詛は、耳障りだった・・・・・・

　自分の殺してきた人間の中には、こういう声で泣く奴も何人かいた・・・
　そういう奴は大抵、みっともなく、愚かさをさらけ出して、形振りを構わない姿で、恋人や子供の名前を叫んでいた。

 

　だから、今泣き叫んでいる奴もたぶんそうなのだろう。

　そういう姿を見て 弱いと言って笑う奴がいた。
　

　下卑た笑いが癪に障りコロシテやった。
　あまりにも、そいつは弱かった・・・
　奴にとって、強さとは、何なんだろうか？

　まぁ、どうでもいい。

　死んだ肉塊が強かろうが弱かろうがどうでもいい・・・

　強さとか弱さなんてものは、社会があって、共通の価値観が求められてこそ成立する概念だ。

　アイツと二人きりで森の中でヒッソリと暮らしている俺には関係ない事だった。
　アイツは人の話を聞かない奴だけど、色んな事をよく知っていた。

　滅びたこの国の歴史とか、文化とか、生きていくために必要な技術とかを・・・

　俺には、アイツがいるから・・・　美琴がいるから・・・　もしかしたら、美琴を殺されたら、自分もああなるのだろうか？

　そんな自分は想像できない・・・　ただ、その事実をありのままに受け入れる自分なら想像できた・・・

　何年も森で生活した所為か、何かが歪んだのかもしれない。

　仕方がなかったとは言え、仲間や多くの人間を手に掛けた所為で、何処かが壊れてしまったのかもしれない。

　まぁ、どうでもいいことだった。

　森での２人の生活は苦しかったが、幸せだった・・・

　俺達は全てを失い、その聖地に逃げ込んだ・・・
　なぜか、化け物どもが足を踏み入れないその森に。

　もはや、他人は信じられなかった。
　化け物共は人間を惑わせてゆく・・・

　奴らと戦うために集まった筈が、気が付けば、人間同士で殺し合いをしていたものだ・・・

　そんな状態で奴らに勝てる筈など無かったのだ。

　そう言えば、どうして俺はこんなところにいるのだろうか？

　耳障りな声は今も続いている・・・

　まぁ、どうでもよかった・・・

　現世などは 『幻』 のようなものだ・・・

　――――― しかし、自分がココにいると言うことは、やはり、心の何処かでココにいることを望んだのであろうか？

 

 

　　　　・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

 

 

「うおおおおおぉおぉっぉぉぉーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー！！！
 潰れろっ、潰れろっ、潰れろっ、潰れろーーーーーーーーーーーーーーーーーーっ！！
 このゴミ共めっ！！！　潰れろっ！　肉塊に変えてやるっ！　潰れろっ！　死ねっ、　死ね、　死ねっ！！！！」

 

「たけるちゃん、落ち着いてっ！！　しっかりしてっ！！！　ねぇ、たけるちゃん！！！！」

「―――――― ちくしょうっっ！！！　死ね死ね死ね、しね、死ねっ！！！
  死んでしまえっ、　死んでしまえーーーーーーーっ！！！
  み、壬姫のっ、ミキのっ、壬姫の仇だだだあああぁぁーーーーーーーっっ！」

「ねぇ、たけるちゃん、話を聞いてよっ！！！　元に戻ってよっ！！！　いつものたけるちゃんに戻ってよっ！！！！」

 

　必死の純夏の呼び掛けにも、武がまったく反応しないことが、純夏にとっては大きなショックであった。

　もはや、撤収命令どころか、本当に彼女が一緒に居ることなど覚えていないようであり、
　伊弉冉の管制ユニット内では、彼女の声をかき消すように、武の嘆きの怒声が鳴り響くのみだ。

　純夏と武の乗るこの機体は、現在、単機でBETAの群れに飛び込んで、無数の死骸を大量に築きつつある。

　そのため、席を離れることも適わず、目の前で苦しんでいる武に声が届かなければ、手を伸ばすことすら出来ない自分に歯がゆい純夏。

　彼女は呼び掛けと共に、プロジェクションを通して武に接触を試みても、まるで効果が無く、自身の無力さを呪うばかりであった。
　

　そして、リーディングで頭の中を覗いてみれば、纏まらない思考の本流が見えるだけ。

　後悔・・・　悲しみ・・・憎しみ・・・　怒り・・・　絶望・・・　殺意・・・　絶望・・・絶望・・・　虚無・・・・・・　

　そこには心の闇が止めどなく 噴出しており、狂気の色しか無く、彼女はそれに恐怖した。

　彼女もまたその感情を知っている。

　自分のいるべき 『２回目の世界』・・・　目の前で 『タケルちゃん』 がBETAに少しずつ嬲り殺されて逝った時のことを思い出す。
　悲鳴を上げながらも手足をもぎ取られようとも、私の名前を叫んでいた・・・　血まみれになっても兵士級に立ち向かっていった。

　逃げ出せることなら、逃げ出したかった・・・　そんな過去からも、今の現実からも 目を背けたかった。
　そんな武のことを思い出すことも、今の武を見ていることも辛かった・・・・・・

　だけど、純夏は思い出す。

　BETAに陵辱され、００ユニットという訳の判らないものにされて、ほとんど正気を失っていた私を必死に元に戻そうとしてくれた武の姿を・・・
　復讐と狂気にかられ、暴走する私を精一杯抱きしめてくれたことを・・・
　『凄乃皇弐型』の中でダメになっていた私を助け出し、懸命に呼び掛けていてくれたことを・・・

　こんなにもボロボロで穢れてしまった私を受け入れてくれたことを・・・

　なによりも、なによりも、私が・・・　私が・・・　・・・・・・ ・・・・・・・・・・・・　・・・　・・・・・・・・・・・  ・・・・・・・・

 

 

　純夏ばかりでなく、世界そのものを拒絶している武を彼女は、後ろからジッと見る。

　・・・・・・・・・・・  ・・・・・・・・・・・   ・・・・・・  ・・・・・

　いつか、壊れてしまうかもしれない・・・　彼の頭を 『この世界』 で初めて覗いた時、その 『記憶』 から、分っていたはずなのに・・・　

　結局は、武なら大丈夫だと、また戦いに、かり出してしまった。
　一緒にいられる事が嬉しくて、判断を誤ってしまった。
　夕呼に無理を言ってでも、やはり武をこの作戦から外すべきだった。

　悔やんでも悔やみきれない純夏であったが、しかしそれほど時間の猶予は無い。

 

―― 今は、ただ、私の成すべきことをやるんだ・・・
　　　 目を背けちゃダメっ・・・
　　　 たけるちゃんから、いっぱい大事なモノを貰ったよ・・・　本当にいっぱい、いっぱい大事なモノを貰ったよ・・・

　　　 だから、今度は私の番だから・・・・
　　

　純夏は、目を瞑り自分の出来ることを考える。

　もはや、自分の声は届かない・・・　でも、他のみんなであれば どうだろう？
　悔しいことだけど、他の誰かの声なら届くかもしれない・・・

　武を止めるには、強力なプロジェクションで武を気絶させることも考えた。
　しかし、現在 『伊弉冉』 は単機でBETAの群れの中におり、純夏自身は戦術機の操縦を直接には出来ない。

　
―― やっぱり、直接、私の脳と 『伊弉冉』 の操縦機構をリンクさせるしか無いのかな・・・

　そうすれば、この機体をかなり自由に操ることはできる。
　そのためには、『伊弉冉』 のOSや幾つかのプログラムを今から変更しなければならず、
　しかも、情報漏洩の対策で純夏本人が開発した暗号プロテクトを除去しなければならなかった。

　暗号の解析とプログラムの書き換えには量子電導脳を持つ純夏であっても、
　現時点でさえML機関とラザフォードフィールドのコントロールを制御している状態なので、数分はかかる・・・

　とにかく暴れる武がどれほど保つか未知数だった。

　仮に佐渡島からのBETAの増援が確認されたり、機体に大きな損傷を負ったりすれば、現状の制御不能な 『伊弉冉 』を放棄することも想定しなければいけない・・・

　とにかく、自分一人の力では、出来ることが限界だった。

　この世界の私のことを考えれば、極力千鶴たちと接触することは、避けたかった。
　自分は 『鑑 零夏』 として生きることを決意したのだ。

　いや、そんなのは欺瞞だと思う。

　本当は、私が今までやってきたことを、されてしまったことを、犯してきたことを知られてしまえば、軽蔑され、蔑まれ、怖れられ、憎まれると思ったからだ・・・
　だから、極力近づきたく無かった・・・

　でも、そんなことは言っていられなかった。

　そして、彼女は専用回線に手を掛けた・・・

 

 

 

　　　　・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

 

 

 

　臨時編成されたA-２０７部隊は、現在 副司令の香月夕呼に指定された所定の位置で待機していた。

　小隊長を神宮司まりも軍曹に、涼宮茜少尉、柏木晴子少尉、榊千鶴訓練兵、彩峰慧訓練兵からなる階級的には異色な部隊であった。

　まりもなどは自身が小隊長をすることに難色を示したが、夕呼の強気な姿勢に逆らえるでもなく納得するしかなかった。

　もっとも、A-２０７が属している伊隅ヴァルキリーズ中隊は、まりもの教え子であり、晴子も茜もそのようなことは気にしてはいなかった。

　なにより彼女達にとっても対BETA戦による出撃は初めてのことであったし、
　茜などは、元々同じ訓練兵として育った仲間が１名戦死、２名が重傷を負ったことで少なからず動揺していたのであった。

 

「横浜基地との作戦司令部との協議も未だに答えが出てないみたいだし・・・・　　A-０２も・・・　遅いね・・・」

　茜は不安を隠すように、同じ少尉の晴子に話しかける。

「・・・・そうだね、どうしちゃったんだろ。まぁ、タケルに何かあったとは考えにくいけどね〜〜」

「こんな時にレーザー照射が本部に直撃してるなんてついてないわ・・・　殿下はご無事かしら・・・」

　暢気な晴子に対し、茜はそう呟いた。

　『搬送級』 が最後に照射した巨大なレーザーは、幾つかの部隊や指揮車両、臨時の作戦本部を掠めており被害が確認されている。
　そのため、命令系統に一部混乱が発生し、回線にも混雑が生じていて、それに厄介な重金属雲を含んだ濃い霧が海からの風に乗って移動してきているために、通信状態も悪化の一途を辿っていた。

　それで現在は、まりもが横浜基地の方と連絡を取り合っており、今後の方針を決めていたのであった。

 

「ねぇ、彩峰・・・　宗像中尉達はどうなっているのかしら・・・」

　千鶴も同じ訓練兵の慧に話かける。

「珠瀬達も部隊とも連絡とれないし・・・　こんな時にデータリンクが更新されていないなんて・・・」

「榊、落ち着いた方がいい。例え 何かあったとしても、ここにいる私たちには何もできない」

「そんなことは、わかっているわよっ！」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・大きな声を出して御免なさい。不安なのは私だけじゃないわね・・・・」

　権力を求めるために上を目指している千鶴であったが、このような不安で苛立っている自分に情けなくなっていく。
　慧も不安なのは同じである。何より彼女の武に対する想いを千鶴自身よく見ているので、不安でないはずがない。
　
　それでも慧は、感情を表に出さず、A-０２を待っている。

　それは資質の差なのか、『１回目の世界』からの経験による差なのか、そんな同僚を少し眩しく思っていた時である・・・　

 

「何か、あったみたいだね・・・」

　そのように千鶴達に話しかけてきたのは晴子であった。

　この場所は、A-０２からも搬送級がいる位置からも死角であり、
　そのためにここが伊弉冉の衛士たちの回収ポイントの一つに選ばれていたが、電波障害も相まって現在の戦況は確認出来ない。

「柏木少尉、どうしてそう思うのでしょうか？」

「う〜〜ん・・・　通信状態が悪化しているのに 周りの戦術機部隊が前に出てるじゃない。何らかの命令が発せられているんじゃないかな？」

「・・・なんだろ？　なんだか、気になるね」

　通信を通して３人が話していると、今まで本部や横浜基地と連絡を取り合っていた まりもが回線に入ってきた。

「お前達っ、プランの変更だ。これよりA-０２を追い掛け、彼の機体を援護、必要であれば、その搭乗者の保護を行なうことになった！！」

　そう言って まりもは、部隊の移動を開始させた。

「――― 神宮司軍曹・・・　どういう事ですか？　前線では何があったんですか？」

　慧がそのように問うと まりもは、決まりの悪そうな顔をする。

「お前達には、隠しても仕方のない事なんだが、現在、A-０２に搭乗している白銀中尉は錯乱状態にあるらしい・・・」

「「「「　――――――！！！　」」」」

「それで、A-０２は単機でBETAの群れに突っ込み、暴れているらしいんだ・・・」

「ど、どうしてそんなことになったんですか？」

　当然の質問をする茜に対し、慧が 心当たりがあるようにまりもに聞いた。

「―――― もしかして、珠瀬か、鎧衣に何かあったんですか？」

　その問いに溜め息をつく まりも。

「察しがいいんだな、彩峰。　キャリー級を倒した時のレーザー照射に宗像中尉たちの部隊が巻き込まれたらしい・・・
 現在、最新のデータでは珠瀬機のマーカーは消えている。　それに宗像達とも未だに連絡が取れていない」

「「「「　―――っ！！！　」」」」

「A-０２に同じく搭乗している鑑少尉の話によると、白銀中尉は珠瀬訓練兵が死んだかもしれないということで半狂乱になっているらしいんだ」

「あの・・　鑑少尉は、キッチリと白銀中尉の状態を確認したんですか？　あの中尉が半狂乱なんて、とても信じられません・・・」
　
　複雑そうな顔で話を進める まりもに訝しむ表情で質問する千鶴。
　それは、壬姫のロストも武の暴走も彼女には受け入れられるモノでは無かったからであった。

「まぁ、信じがたいのは分かるが事実だ。　私も通信を通して白銀中尉の 『声』 を聞くまで正直ピンとこなかった・・・」

 

「――――――　そ・・・そんなことで・・・・　そんなことで・・・　あの人は、暴れているんですか？」
 

　一瞬、その場の音が消えていた。
　涼宮茜の震える声だけが、回線を通して各管制ユニット内に響き渡っていた・・・

「そ、そんなことって、あなた・・・　茜、一体どうしたのよっ！！」

「だってそうじゃない、千鶴っ！！　今回の戦場で死んだのは珠瀬さんだけじゃないっ！！
 多恵だって死んじゃった！！　高原達だって大怪我をしたっ！！　戦場では、今も大勢の人達が戦っているのに・・・
 白銀中尉は・・・　 白銀中尉は・・・　一体何やってんですかっ！！！
 ――――― あの人は仮にも、極東国連軍のエースですっ！！　それが、そんなに弱くてどうするんですかっ！！！」
　

　茜も同期の仲間達の仇が打ちたかった。
　だが、軍に属するものとして命令は絶対だ。　それを破ることは、他の仲間達の命を危険に晒す・・・
　それを忘れて、感情の赴くままに暴れているだろう 『白銀中尉』 が許せなかった。
　尊敬する水月が認めた男が、そんなに心が脆いことが彼女には許せなかった。

　そんな茜のことを、慧は殺意を込めた眼で見ていた・・・
　千鶴は、とても疲れた顔で同情していた・・・
　晴子は、溜め息をついていた・・・

　まりもは無表情で見ていて、そして口を開いた。

「涼宮少尉は、一体何をそんなに怒っている？」

「ぐ、軍曹！！　だって命令違反ですよっ！！　その所為で私たちや他のみんなが迷惑を・・・」

「確かにプランは変更になったが、白銀中尉の命令違反を判断するのは涼宮少尉では無い。
  それに我々は与えられて任務をこなすだけだ、そうじゃないのか？」

「・・・・・・・・・・・はいっ・・・」

「己の感情がままならないか、涼宮少尉」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「まぁ、感情とはそう言うモノだ。　いつもコントロール出来るというモノじゃない。
  何が大切かは人によって違う。
  白銀中尉には、それほど珠瀬訓練兵のことが大切だったのでであろう・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「それに、仲間の死を 『そんなこと』 なんて二度と言うな。　こんな状況でなかったらな、半殺しにするところだ・・・
 築地も、珠瀬も、高原も、麻倉も、涼宮も私の可愛い教え子なんだからな・・・・」

　茜はその言葉にハッとする・・・
　仲間を失ったのは自分だけではない。
　千鶴達にとってもまた、珠瀬を失ったかもしれないのだ・・・
　そのことを失念して、激情にかられていた。

「ゴメン・・・みんな・・・」

「いいわよ・・・仲間を想う茜の気持ちも私は分るから・・・」
「まぁ、涼宮が直情的なのは知ってるから、気にしてないよ」
「かなりムカついたけど、許してあげる」

　千鶴、晴子、慧はそう口々に言い、茜もホッとする。
　だが、内心はやはり未だに武のことは納得出来ていなかった。

　彼は十分凄い衛士であると、茜は認めていた。


　２４機の不知火を倒した時も、今回の作戦でレーザー照射が飛び交う中を無事に軌道降下し、その後の戦いを見た時も、絶対に敵わないと思った。

　天才という名は彼にこそ相応しい・・・　その期待に添う態度を示して欲しい・・・

　だから、時折彼が見せる暗い表情に苛ついた。　自分だけが悲劇の主人公でもあるかのような重さが気に入らない。

　その心は、才能ほど恵まれていないと感じた。

　何かが人として歪んでいる・・・　茜は直感的にそう思う。

　その歪さが耐えられない。
　そんな歪なものがあんな力を持っていることが許せない。

―― 例えば、そう・・・例えば、鳴海さんのような優しい人が、その天才的な才能を持っていれば良かったのに・・・・

　　 　そうすれば、明星作戦であの人は死ぬことは無かっただろう。
　　　 そうすれば、姉も水月先輩も昔のようにもっと明るく振る舞っていただろう。
　　　 そうすれば、私はもっと強くなれたのかもしれない。

　そこまで考えて茜は気付いた。
　なぜ、『白銀武』 と 『鳴海孝之』 を比較する必要があるのかと。
　２人は別物なんだから、比較なんてする必要など無いはずだった。
　
　あるいは、武に対する好意のようなものが茜のなかに芽生えつつあったのかもしれない・・・

　だが、茜は、武を真っ直ぐ好きでいる２０７B訓練小隊の彼女たちが羨ましいのだと結論づけた。
　皆が同じ人を好きになりながら、配慮しつつも自分の気持ちに素直になっている様は、自分には出来ないものであったから・・・

　だからこそ、彼女たちの為にも、好かれている 『白銀中尉』 は強くならなければいけないのだと考えたが、
　丘を越えて、戦況が展望できる地点を過ぎた時、彼女のそのような思考は吹き飛んだ。

 

 

　広がる大地には、赤い臓物の大きな河が出来ていた・・・・・・

　

　BETAの肉塊で形作られた、黒く紅い死の河だった・・・・・・

　
兵士級や戦車級・・・　突撃級や要撃級でさえ無惨に挽き潰されグチャグチャになり原型をとどめておらず、多くの要塞級の断片が、強い酸を放ちながら転がっていた。

　


　あまりの光景に思わずまりも達は呆然とする・・・
　そして、戦場に出来た紅い河の上流には、巨大な血の池があり、そこでは尚、圧倒的な虐殺が繰り広げられている・・・

　茜は白銀武を弱いと思った・・・

　だが、その鮮血領域を占める圧倒的な存在感の前には、そのような価値観は何の意味も成さなかった・・・

　弱いと思った彼の戦う姿に、茜は只々恐怖した。
　恐くて恐くて、身動き一つ取ることが出来ない。　

　そして、彼の歪さの一端を理解する。

　人間は死に対する恐怖を持つ・・・　それは未知なるモノに対する根源的な恐怖と同じくするものだ。
　だから 人間は、死後の世界や 天国や 地獄を 夢想する。

　死を知ろうとして、医を志すモノ、人を、生き物を殺そうとするモノがいる。

　墓標を立てることによって、死を形作ろうとする。

　この世界、死はありふれていてもなお、いや死がありふれているからこそ、皆強く生きようとする。
　その生に価値を見出そうとする。

　その種の怖れ、死に対する畏怖が 『白銀武』 には、欠けている・・・

　彼は死を怖れていない。
　そこに何の興味も持っていない。

　彼が無謀とも言える戦術機機動が行える理由はたぶんそこにある。
　いつも彼の操縦を見ていて、衝突を何ら恐れないその切り込みの良さは、死ぬ事への麻痺さえ感じ取っていたが、それが確信に変わる。

　彼女は白銀武を弱いと思ったことを訂正する・・・

　もはや、同じ人間として、彼を測ることに何の意味も無いのだと思った。
　彼を理解する自信など無かった。

　初め、『白銀武が暴れている』と聞いた時、その言葉から、駄々を捏ねる子供のような姿を想像していたが、そんな生やさしいモノではない。
　彼が作る風景は、只の無駄も、一片の優しさも、躊躇も、感情すら感じさせない殺戮現場のみであった。

　アレは人の形をしていてもBETAとよく似ている・・・

　援軍として向かった筈の戦術機部隊は、その鮮血の結界に入ることは決してない。
　その激戦の巻き添えを怖れて生ある者は近寄れないようであった。
　もはや、周りが見えていない戦い方をするA-０２を、先刻前まで人類の希望として映っていた姿はすでに無く、誰も味方であるとは思っていない。

　そこに侵入し、『伊弉冉』 と相対するものは、彼と同じく死を怖れないBETAのみである。

　そして、茜はあの死に満ちた場所にこれから赴かなければいけないことが、心底恐かった。

 

 

　　　　・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

 

 

「・・・・ん・・司軍曹！　――― 神宮司軍曹！！」

　スピーカーから聞こえてくる声にまりもはハッとする。

　彩峰慧からの呼び掛けに気付くまで、彼女はその 『幻想的』 な光景に目を奪われていた。

「ああ、済まない。　これより私たちは、A-０１に合流し、A-０２の所に向かうっ！！」

　まりもは自分を奮い立たせるようにそう叫ぶ。

「 それで今回、A-０２に接触するにあたって、榊と彩峰には、白銀中尉が正気を取り戻すように呼び掛けを行なって貰いたい」

「呼び掛け・・ですか？」

「そうだ、榊。　後でA-０２の方から２人にはコールが入るから、そのまま鑑少尉の指示に従ってくれ。
  現状は、同乗している鑑少尉は、白銀中尉に何度も呼び掛けを行なったが、まるで反応が無い。
  それで、現在はプログラムを書き換えることでA-０２のコントロールを白銀中尉から奪う段取りをつけて貰っている。
  その間にお前達が呼び掛けることで彼が正気に戻れば良し。
  戻らなければ鑑少尉にそのまま任すしかない」

「あの、私たちは何をすればいいのでしょうか？」

　まりもにそう質問する茜。　

 「我々はA-０１の指揮下に入った後は、A-０２周囲のBETAを排除することになる。
　また、少尉がA-０２のコントロールを奪う前に佐渡島からの増援が確認されたり、A-０２の機体に重大な破損が確認された場合は、
  ただちにA-０２は放棄。　搭乗者２名を速やかに収容した後、後方へと待避する、わかったかっ！！！」

「「「「　了解っ！！！！ 」」」」

　まりも達A-２０７は、匍匐飛行をしながら八海山を駆け下りて行き、見えてきたA-０１に近づきながらA-０２の居る鮮血の大地へと向かう。

　その途中、慧と千鶴の管制ユニットには、A-０２からのコールが入り、２人はチャンネルを開いた。

「初めまして、私が『鑑 零夏』 です。　貴方たちが、榊訓練兵と彩峰訓練兵ですね？」

「「―――――――っ！！！　・・・・・・は、はい！！　」」

　千鶴達は一瞬言葉を失った。
　『鑑少尉』 とはてっきり、『カガミ スミカ』 という武の幼なじみかと思っていたからだ。
　しかし、彼女は記憶の流入実験の時に立ち会っていた『カガミ スミカ』 に髪の長さは違うが容姿や雰囲気はよく似ており、
　おそらくは姉妹か親戚なのだろうと推測できた。

 

「白銀中尉は、珠瀬さんが死んだと思って、錯乱状態に陥ってます・・・　もはや、私の声では、何も反応してくれません・・・
 それでも・・・　貴方たちなら、もしかして中尉も反応してくれるのではと思ってお願いします」

「わかりました、鑑少尉。　とにかく何とかやってみます。　鑑少尉は、プログラムの方に全力でお願いします」
「タケルへの回線を開いてください、少尉・・・」

―― 榊さん、彩峰さん・・・　たけるちゃんを頼みます・・・

 

　純夏は２人の返事を聞くと自らのチャンネルから、武のそれへとオープンチャンネルに切り替え、自身は外部の情報を遮断して、『伊弉冉』 の制御を奪うことに専念する。
 

「――――死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、
 死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、
  死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ねっ！！！！」

　世界を呪うかのように同じ言葉が繰り返されていた・・・

「白銀中尉っ！！！　しっかりしてくださいっ！！！」
「タケルっ！！！　」

　２人は目一杯、大きな声でそう語りかける。
　だが、『零夏』 と名乗る女性から聞いたように彼はまるで反応しない。

「これは、よくないよ、榊・・・」
「―――――！！　ど、どういうことよ？」

　慧には、こんな武の姿が 『記憶』 にあった。
　『１回目の世界』で、委員長達が死んだことを知った時にも、武が同じように暴れた事を思い出す・・・

　ただ、その時、彼は撃震に乗っていたし、今ほど強くはなかった。
　そして、理性の欠片も見て取れたので隙を突いて体を張って戦術機で取り押さえることが出来たと千鶴に話す。

「A-０２を相手に、戦術機で取り押さえるなんておよそ実現不可能ね・・・」

　千鶴が言うように不知火と伊弉冉では約５倍の体格差があり、武の技能を考えれば勝てる相手なんかでは無かった。

「とにかく、BETAから、意識を離させることから考えましょ！」
「―――――わかった」

　２人が相談している間も、A-２０７は移動を続け、A-０１部隊と合流し、ついにはA-０２に間近にせまり、そして追いついた。

　直ぐさま、A-０１部隊とA-２０７は円形陣形をとり、周囲のBETAをA-０２に代わって排除を始め、
　そして、慧の不知火は 『伊弉冉』 の前に立ちはだかった。

 

「――― 聞こえてるっ！？　タケルっ！！　もうやめてぇっ！！　　珠瀬は無事。　機体は壊れたけど、衛生兵が治療に当たっているわ！！」

　もちろん嘘である。
　襲撃を受けた現場は混乱しており、現在の状況では、まだ壬姫の確認は出来ていない。
　だが、こうでも言わなければ武は正気には戻らないであろうという慧の判断からであった。

　その言葉か、もしくは、目の前に現われた１機の不知火にを見て、『伊弉冉』 はピタリと動きを止めた・・・・・・

「言葉が・・・・」
「・・・・届いた・・・？」


　慧と千鶴は、そう呟いた・・・

　みちるや水月達Ａ−０１も、『伊弉冉』 の停止に注目した・・・



　
「・・・・・・・・・ブツ・・ブツ・・・・・・・ 」

　通信がオープンになっている中、武が何かを小声で言っているのが、慧や千鶴に聞こえてきた。

「・・・・・・・・・ブツ・・ブツ・・・・・・・・・ブツ・・ブツ・・・・・・・・・」

「――― タケル、私の声が聞こえた？　もういいの、落ち着いてっ！！　タケルは後方に下がって、珠瀬の所に行こっ・・・・」

　そう呼び掛ける慧。
　そして、今度は慧にも、いやこの通信回線を開いていたＡ−０１部隊、Ａ−２０７の全ての者達に、武の声が聞こえた。

「・・ふふふ・・・ふふふ・・・・・くすくす・・・ふははははははははははははぁーーーーーーーーーーーー！！！」


　それは、気違いじみた笑い声であった。
　彼女達は皆、絶句していた・・・

　彼が何故笑っているのかわからない。　今、どこに笑う要素があるのか見えてこない。


「あはははははははははははははははははははははははははははははははーーーーーーーーー・・・・・」

「な、なんなの・・・し、白銀中尉？？？」
「タ、タケル・・・？？？」
「「「「・・・・・・・・・・・・・？？？」」」」」

　気が狂った様な笑い声がオープンチャンネルを通して鳴り響く。
　彼に何が起こっているのか 一向に掴めていない彼女たちは、その奇声に呆然とするしかない。

　これでは、本当に あの 『白銀 武』 は、おかしくなってしまったと、彼女たちは判断するしかなかった。


「ラプターか・・・・ 」

「「「「　　？？？　　」」」」」

　一瞬、武が何を口走ったのか、皆、よくわからなかった・・・
　スピーカーからは、『F-２２A』 の名が出たようだったが、
　現在、帝国軍にも国連軍にも、その機体は配備などされてはいないし、この戦場に投入などされていない・・・

　聞き間違えで無ければ、なぜここでその名が出るのか、不思議に思うしかない。

「ちっ・・・ラプター・・・だけじゃぁ・・・ねーー・のか・・・・」

「え・・・？」

　今度はハッキリと 『ラプター』 という単語が、慧には聞こえた・・・
　その疑問を余所に武はより大きな声で叫ぶ。

「ちっ、ラプターの次は、『不知火』 かっ・・・・　」

「―――― タ……タケル？？？」

「クソッ！　クソッ！　クソッ！！　　ふ、巫山戯やがって・・・　今度は・・・ 『不知火』 かよっ！！
　フザケやがって・・・・・　　フザケやがってぇぇぇええーーーーーーーーーーーーーーーーっ！！！！　」

　なぜ、ここで 『F-２２A』  が出てくるのか、慧にも・・・・　いや他のヴァルキリーズ達にも分らない・・・・・・

「死ねっ、　死ねっ、死ねっ、死ねっ、死んでしまえっ！！！　死んでしまえっ！！！　　『幻影級』 めえぇぇーーーーーーーーーーーっ！！！」

 

　彼が いったい何を口にしているのか、もはや、誰も理解できなかった・・・・・・
　いや、出来るわけが無いのだ。

 

　『幻影（シャドー）級』・・・
　戦術機を模して作られたと言われるBETA。

　『壬姫と結ばれた１回目の世界』、日本本土防衛もむなしく、防衛戦線は後退していた・・・
　戦場のあちらこちらで、日本では実戦配備が成されていない 『F-２２A』 がBETAに混じり、帝国軍に襲いかかってきた。

　当初は、BETAと米国が手を結んだという噂が流れ、国内では限界を超えた米国不信が高まった。
　そしてそれが各国でも確認され、米国不信は全世界的に広がっていったが、なおも米国は噂を否定。
　３年前のオリジナルハイヴ攻略失敗時に放棄した戦術機を、BETAがコピーしたと米国の報道官は発表し、
　その先端技術を各国に公開するという形で、決着がなされた・・・

　『その世界』 の武にはそんなことはどうでも良かった。
　今はただ、愛する壬姫を守るためだけに戦っていたのだから・・・・・・

　たが、武が記憶する最後の作戦。
　ハイヴ坑内で、突然現われた『搬送級』・・・　その口から現われたF-２２Aを模した 『幻影級』 に全てを台無しにされていた。
　奴らが、壬姫の命を、奪ったのだった・・・

 

　　　　　　――――　そんなことは、ここにいるヴァルキリーズ達は誰も知るわけがない・・・　知るはずがなかった・・・・・・

 

　壬姫の死に・・・　武には、世界の全てが、その意味を、存在理由を、消失していくのを感じていた。

　仲間達のいない・・・　そして、壬姫の居ない世界に意味など無い。

　もはや、自分の邪魔をするものは敵でしかなかった。

　『 この世界には、もはや 冥夜も、彩峰も、美琴も、委員長も、まりもちゃんも、夕呼先生も純夏も居ないのだ・・・』

　
　彼にとって、世界の運命など、どうなろうと、知ったことではなかった・・・
　もう、どうでもよかった・・・・・・

 

　敵も、味方も、自分の存在すら信じられない、この宇宙人が攻めてきているという ふざけた現実離れした世界で・・・・・・
　もはや 好きだった子も、愛する女も、唯一自分と接点があった者達をも失ったこの狂った世界で・・・・・・

　そんな世界で生きることに、一体 何の意味があるのか？
　その絶望しか無い世界に、何の意味があるのだろうか？

　BETAを殺す邪魔をする戦術機に対し、いや、『幻影級』 というBETAかも知れない目の前の 『ソレ』 に対し、
　刀を振り下ろすという、たったそれだけの行為に、何の躊躇いが必要だというのであろうか？

 

 

　長刀を振り上げる 『伊弉冉』に対し、水月は叫ぶ。

「大尉、発砲の許可をっ！！」
「ダメだ、それは絶対に許可出来ないっ！！！」

「―――― 彩峰、避けなさいっ！！」

　千鶴の声がスピーカーから鳴り響く・・・

　だが、慧は呆けたままで、その戦術機の数倍はある長刀を見上げることしかできない。

 

　タケルは、そんなことをしないと思いたかった・・・

　タケルなら、気付いてくれると信じていた・・・

 

 

 

　だが、伊弉冉の巨大な刃は、『その世界』で、冥夜と慧が彼に教えたように、正しく、正確に打ち落とされた・・・・・・

 

　　　　　　　              　　ガガがガガガガガガガガガガーーーーーーーーーーーーッ

 

　慧は、地面に叩き付けられた衝撃でようやく正気を取り戻す・・・・
　そして、目の前には、胴体を２分割にされた撃震が見えたのだった。

　その肩には２０７−００と描かれており、それが軍曹の機体とわかりハッとする。

「「「　神宮司軍曹ーーーーーーーーーっ！！　」」」
　

　何人かの仲間達の、悲鳴にも似た声。
　それでようやく、まりもの撃震 が不知火に体当たりをして、軍曹自身が切られたことを慧は理解する。

　飛びかかる様に慧にを突き飛ばしたために、まりもの戦術機は、腹部のコクピットあたりを真っ二つに切断されていた。
　激しい土煙の為に、慧の位置からは、軍曹の状態は確認することは出来ず、その生死は不明であった。

　だが、間違いなくまりもは負傷しており、慧と同じ方向に投げ出されている まりもの上半身の撃震に血痕が付いていることで、それが容易に見て取れた。

　慧は 『伊弉冉』 の第２撃に備えること、まりもを救出すること、周りのBETA達の動向は・・・　
　様々なことが頭に浮かび、状況を把握するためにも、長刀を振り下ろした巨大な戦術機を見上げてみる。

　
　しかし、そこには事切れたように佇む大型な兵器の姿しかなく、これ以上は、攻撃をする素振りが一向に見えなかった。

　

 

　　・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

 

 

　武は自分の目を疑っていた。

　敵と思っていたBETAの体内から、何故か血まみれのまりもの姿が見えたからであった。

　ずっと前に死んだのではなかったか？

　痛む頭を抱えて懸命に思いだそうと試みる・・・・・・

　だが、それはいつだったか？

　どうやって死んだのだ？
　どこでそれを知った？

 

　作戦終了後、彼女の部隊が全滅したことを、夕日が差し込むハンガーで聞いた時だったか？

　いや、まりもは、俺の目の前で、兵士級に喰われたのではなかったか？

　いいや、そうじゃないっ！！　あれは、テレビのニュースで・・・・

 

　考えれば考えるほど、武は頭が痛くなる。

　いや、『この世界』 の まりもは死んでない・・・　そんな声が聞こえた気がした・・・
　―――― 『この世界』ってなんだ？

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―― ズキッ

　どんどん頭痛が酷くなり、武は頭を抱えて うずくまる。

 

 

 

 

　

　気が付くと、隣に純夏がいた・・・

 

 

 

 

「もう、大丈夫だから・・・・　タケルちゃん・・・・」

　涙を流しながラ、彼女はそう言った。

 

　どうして、スミカがココにいるのダろうか？
　『この世界』 には彼女はイないはずである・・・・

 

　彼女はギュっと武の身体を抱きしめた。
　武自身も抱き返すことが自然だと思い、彼女の身体にソッと手を回す。

　
　――――― 何となく、頭痛が消えた気がした・・・

　――――― 何となく、夢を見ていた気がした・・・

　――――― 何か純夏がソッと呟いた気がした・・・

　――――― 何故か 誰か が、ソッと サヨナラ と言った気がした・・・・・・

 

　そうして・・ 武は意識を失った・・・

 

 

 

 

 

 

 

　――――― 何となく、『全て』 が終わった気がした・・・・・・